Чемпионат мира 1998 года во Франции прошел без участия сборной России. К сожалению, наша команда не смогла преодолеть барьер группового этапа и впервые за долгие годы осталась за бортом мирового первенства.

Команда Бориса Игнатьева попала в одну отборочную группу с Болгарией, Израилем, Люксембургом и Кипром. Основными конкурентами в борьбе за первое место в группе считались сборные России и Болгарии. Так оно и получилось.

Занять первое место в группе было крайне важно, поскольку оно давало возможность попасть на мировое первенство напрямую. Лучшая команда из тех, которые заняли вторые места в своих группах, тоже попадала на ЧМ. Остальные 8 команд, занявшие 2 место, должны были побороться за путевку на мундиаль в стыковых матчах.
 
До матчей с Болгарией

В первом матче сборная России легко обыграла в Москве Кипр со счетом 4:0. Однако второй поединок сложился для дружины Игнатьева крайне тяжело. Россияне с трудом добились ничейного результата в Израиле. Проигрывая по ходу встречи 0:1, наша команда смогла уйти от поражения лишь благодаря голу Игоря Колыванова, который был забит за 8 минут до конца матча.

Гостевой поединок с Люксембургом не стал проблемой для российских футболистов. Наша сборная легко победила 4:0. Но матч с Кипром принес россиянам разочарование. Ничья 1:1 с соперником, намного уступающим тебе в классе – это не тот результат, на который рассчитывали наши футболисты и тренерский штаб.

В следующих матчах сборная России обыграла дома Люксембург (3:0) и Израиль (2:0). Перед решающими матчами с командой Болгарии сборная России находилась на 2 месте, уступая Стоичкову и компании 1 очко. До этого момента россияне потеряли 4 очка, а болгары – 3. Мы дважды сыграли вничью, а сборная Болгарии уступила Израилю.

Скандал в Софии

Поединок в Софии получился скандальным. Главный арбитр встречи был явно на стороне хозяев. Несколько раз российских футболистов сбивали в штрафной площадке соперника. Однако судья упорно не давал пенальти.

К сожалению, сборная России так и не смогла забить в той встрече, а болгары сумели одержать важнейшую победу. Гол защитника Трифона Иванова принес победу болгарской сборной со счетом 1:0. Наш соперник оторвался от сборной России на 4 очка и досрочно занял 1 место в группе. Поединок в Москве уже ничего не решал. Сборная России эффектно победила 4:2, но команда Игнатьева заняла лишь второе место в группе.

Решающее противостояние

Итоги жеребьевки стыковых матчей повергли в шок российскую футбольную общественность. Нам в соперники досталась сборная Италии – финалист прошлого мундиаля. Итальянцы тоже заняли 2 место в своей группе, пропустив вперед англичан.

В решающем домашнем матче группового этапа с англичанами «скуадра адзура» сыграла вничью 0:0. Итальянцы победили англичан в гостях, но потеряли очки в поединках с Грузией и Польшей, потому остались лишь вторыми.

В Италии по-настоящему опасались сборную России. Перспектива встречи с нашей командой в стыковых матчах не внушала оптимизма. Команда Игнатьева смотрелась очень хорошо в последних матчах.

Первый поединок России и Италии прошел в Москве. Итальянцы первыми открыли счет на 49 минуте. Однако сборная России тут же смогла отыграться. Защитник итальянцев Фабио Канноваро поразил собственные ворота. Матч так и завершился 1:1.

Обыграть Италию на ее поле – задача крайне сложная. Она оказалась непосильной для команды Игнатьева. Россияне проиграли в Неаполе 0:1 и остались за бортом мундиаля. Надежду сборной России похоронил Пьерлуиджи Казираги.